指令系统和寻址方式是计算机系统的主要组成部分。无论功能多么强大、结构多么复杂的软件，凡是能够在计算机系统上直接运行的目标程序都是由指令组成的。在计算机系统的设计和使用过程中，硬件设计人员采用各种手段实现指令系统，而软件设计人员则使用指令系统编制各种各样的系统软件和应用软件，用这些软件来填补用硬件实现的指令系统与人们习惯的使用方式之间的语义差距。因此，可以说：指令系统是计算机系统中软件设计人员与硬件设计人员之间的一个主要分界面，也是他们之间互相沟通的桥梁。
计算机软件的发展非常迅速，特别是从第三代计算机之后。人们希望计算机能做更多的事，希望其功能更加强大，使用更加方便。然而，计算机的指令系统和寻址方式发展相当缓慢。几十年来，指令系统变化不大，指令系统与人们希望的计算机使用方式之间的语义差距越来越大，因此，需要用软件来填补的东西也就越来越多，软件设计的任务变得越来越繁重。
寻址方式的目的是要获得执行指令所需要的操作数（对于源地址）或存放数据的地址（对于目的地址）。
按照操作数的来源划分，寻址方式可分为立即数寻址、寄存器寻址、主存储器寻址和堆栈寻址等几种。